Глава 1
Варенька открыла глаза. Вокруг был осенний берёзовый лес — густой туман клубился меж белёсыми стволами и стелился по земле. Перебирая босыми ногами по стылой земле, девочка поёжилась. Опустила взгляд вниз и поняла, что так и ушла из дома в чём была: домашнее бордовое платье с выглядывающим из-под него белоснежным кружевом, пышные воланы на манжетах. Красиво, но совершенно не греет!
Кудрявые тёмно-рыжие волосы рассыпались по плечам, вишнёвые глаза напряглись, выискивая в сумерках тропинку. Как она здесь оказалась?
— Ау-у-у! — попробовала крикнуть негромко, но только поёжилась от тоненького голоска, утонувшего в тяжёлой безлюдной тишине.
Потом, немного подумав, закрыла глаза, и намеренно страстно захотела, чтобы здесь появилось тепло. И огонь. Открыла глаза и изумилась — в правой руке зажёгся светящийся огненный шар, который прямо на глазах обретал форму и стал вдруг керосиновой лампой, что зажигала в детской мама или нянюшка. Улыбнувшись, Варенька смело пошла вперёд.
— Есть здесь кто-нибудь? — уже смелее крикнула она в пустоту.
Туманный лес снился ей часто. Но ещё никогда она не чувствовала так явно холод и промозглую сырость лесной тропинки.
— Варенька, — вдруг ласково позвал её женский голос. Повернув голову вправо, она увидела размытую фигуру, которая пряталась за деревьями. — Иди сюда, Вишенка!
Вишенкой её звали только домашние, и то в особых случаях. Улыбнувшись, тринадцатилетняя девочка вприпрыжку поскакала к фигуре. Что-то смутно знакомое мелькнуло в лице, и как будто бы пахнуло родным запахом.
— Ты пришла, — улыбнулся призрак. Варя смело кивнула — у неё было стойкое ощущение, что она уже здесь была, и с этой бесформенной фигурой тоже была знакома.
Призрачная женщина протянула руку — и Варя доверчиво вложила свою ладошку. Женщина дёрнулась, а потом из тумана проступило её лицо: круглое, открытое, с ямочками на щеках. Завитые русые пряди задорно подпрыгнули на висках, красивые голубые глаза блаженно закрылись. Старинные серьги качнулись в ушах, а бархатный чокер на шее выглядел старомодно. Она была одета так, будто только что вернулась с великосветского бала, прошедшего лет пятьдесят назад.
Сделав вдох-другой, женщина оживала на глазах. Варенька же чувствовала всё усиливающуюся слабость — будто бы рука совершенно отнялась и больше ей не принадлежала.
Сделав попытку вырвать ладонь, она заставила женщину открыть глаза.
— Не бойся, Вишенка, — пробормотала порозовевшая женщина. — Ты снова меня забыла?
Варенька несмело кивнула, но женщина стала теперь совсем похожа на человека и плавно вышла из-за берёзы. Её шёлковое серебристо-белое платье с пышным кринолином мягко колыхнулось, обдавая Вареньку запахом вишнёвых духов. В этом запахе тоже было что-то знакомое, родное.
— Не страшно, милая. Хочешь снова домой?
— Да, — несмело сказала Варенька онемевшими губами. Ей было хорошо и плохо одновременно.
Женщина цепкой лапкой держала её ладонь, по которой жизнь будто бы утекала из Вариного тела.
— Иди сюда, Вишенка, я тебе помогу, — ласково распахнула объятия женщина и Варенька устремилась к ее груди, уверенная, что согреется и почувствует себя лучше.