Варфоломей Честнов оказался мужчиной лет тридцати пяти, худощавым до болезненности. Чёрные волосы спадали на плечи нестриженой гривой, контрастируя с бледной кожей. Борода была аккуратно подстрижена — единственный признак заботы о внешности. В потёртой рясе, с горящими глазами, он напоминал пророков из древних книг.
— … воевода Платонов — гордец, возомнивший себя выше Божьей воли! — вещал он, воздевая руки к небу. — Его магия — от дьявола! Мы платим за его грехи!
Заметив наше приближение, Варфоломей не смутился. Наоборот, в его глазах вспыхнул триумф.
Ждал меня. Специально провоцировал, чтобы я пришёл. Хочет публичного противостояния.
— Вот и сам воевода пожаловал! Скажите, господин Платонов, почему вы привели на нас это проклятие?
Умно. Видимо, в семинарии его неплохо обучили риторике. Вопрос уже содержит утверждение о моей вине. Если отвечу утвердительно — признаю, что проклятие существует и лежит на моей совести. Если буду отрицать — будут выглядеть оправдывающимся. Как в старой шутке: «Когда вы перестали бить свою жену?» Любой ответ — проигрыш. Но я не вчера родился, и в эту игру могут играть двое.
— А почему вы, Варфоломей, привели в острог раздор и смуту? Видите, как легко бросаться обвинениями? Но я, в отличие от вас, предпочитаю факты домыслам. Факт — Гон, будучи природным явлением, происходит каждые двадцать лет. Факт — маги помогают держать оборону. Факт — ваши проповеди сеют панику среди защитников.
— Природное? — Варфоломей горько усмехнулся. — А почему же твари не уходят? Почему осаждают именно наш острог?
— Потому что здесь есть то, что им нужно. Люди. Жизненная сила.
— Ложь! — выкрикнул проповедник. — Они пришли за магами! За теми, кто осквернил землю своим колдовством!
Увы, это было частичной правдой. Маги действительно являются любимым блюдом Бздыхов, привлекая их внимание, как ничто другое.
Образованный фанатик — худшее сочетание. Дурака легко переубедить, показав его глупость, но когда человек умён и при этом одержим идеей…
Отец Макарий попытался вмешаться:
— Варфоломей, сын мой, не смущай людей. Маги защищают нас, как и все остальные…
— Молчи, слуга антихриста! — выкрикнул кто-то из толпы. — Ты продался колдунам за тридцать сребреников!
Священник побагровел, его массивные кулаки сжались, но я положил руку ему на плечо, удерживая от необдуманных действий.
Нельзя дать ему спровоцировать насилие. Это именно то, чего он добивается — мученичество укрепит его позиции.
Варфоломей воспользовался паузой:
— Я говорю вам истину! Вспомните прошлый Гон! Какие города пострадали больше всего? Те, где были академии магов! А простые деревни, где люди жили в вере и смирении, твари обходили стороной! И здесь то же самое — чернокнижники навлекли на нас проклятие! Тьма идёт на тьму!
И снова доля правды. Академии действительно привлекают больше внимания во время Гона. Но не из-за проклятий, а из-за концентрации магической энергии. Как объяснить это перепуганным людям, которые хотят простых ответов?
Толпа зашумела. В глазах некоторых я видел сомнение, но у других уже разгоралась ненависть.