— Отец умер человеком, — наконец говорю я. — Он спас три деревни.
— И оставил нас сиротами в шестнадцать лет! — в голосе Трувора прорывается старая боль. — Если бы у него было достаточно Зёрен, если бы он был сильнее…
— Он был достаточно силён, — твёрдо отвечаю я. — Сила не в магии, брат. Сила в выборе. Отец выбрал спасти других ценой своей жизни. В этом наша человечность.
Трувор отворачивается, и я вижу, как дрожат его плечи:
— А что, если я не хочу терять больше никого? Что, если я устал хоронить тех, кого люблю?
На мгновение передо мной не гениальный учёный, а испуганный юноша, который так и не смог принять смерть отца.
— Трувор…
— Нет! — он резко поворачивается, и в его глазах стоят непролитые слёзы. — Ты не понимаешь! Я могу это остановить! Могу сделать так, чтобы никто больше не умирал! Нужно только… нужно только принять неизбежное. Использовать силу Алчущих против них самих.
— Стать такими же, как они?
— Стать сильнее их!
Мы молчим. Трувор смотрит мимо меня в окно. Туда, где тысячи и тысячи жизней зависят от наших решений. Накатившие на брата эмоции отступают, как морской отлив. В его серых глазах больше нет ни гнева, ни сочувствия — только холодная, безжалостная логика:
— Смерть неизбежна, Хродрик. Этот урок мы выучили слишком хорошо, разве нет?
Люди умирают от болезней, старости, несчастных случаев, ошибочного выбора… Их жизненная энергия просто растворяется в пустоте, не принося никакой пользы.
Разве не разумнее направить эту силу на созидание, на развитие магического искусства. На благо всего человечества?
— Ты говоришь об убийстве как о… как о сборе урожая, — отвращение прорывается в моём голосе.
— Я говорю о рациональном использовании ресурсов. О неизбежных потерях.
— Твой Маяк может защитить людей, — признаю я неохотно, — но он не решает главную проблему. Алчущие продолжат множиться, распространяться, пожирать мир. Нужно не отгораживаться от них — нужно найти способ уничтожить их всех до единого.
— Примитивный подход, — фыркает собеседник. — Ты же правитель!
Ты смотришь столь поверхностно… Начни смотреть на картину шире.
Алчущие — это не болезнь, которую можно вылечить мечом. Это полезный ресурс. Человечество может уничтожить угрозу, прозябая и дальше в забвении, погибнуть, упорно сопротивляясь неизбежному, либо адаптироваться и подняться на новый уровень существования. На следующую ступень эволюции.
— Превратившись в таких же чудовищ?
Брат закатывает глаза, весьма явно выражая раздражение, а я цежу:
— Это гнусная мерзость, Трувор. Мы превратимся в паразитов, питающихся чужой болью, как сейчас это делают Алчущие.
Я сжимаю кулак правой руки, чувствуя, как внутри разгорается привычный огонь.
— Ты хочешь отнять у человечества самое ценное — нашу душу, нашу сущность, нашу способность любить, страдать, надеяться, способность жертвовать собой ради других. Именно это отличает нас от тварей! Наша сила не в бессмертии тела, а в неукротимости духа. Мы побеждаем не потому, что не знаем страха, а потому что идём вперёд, наперекор страху. Мы сильны не отсутствием боли, а умением её преодолевать. И если нам, как нашему отцу, суждено пасть в битве с Бездушными — то пусть мы падём людьми, а не станем чудовищами ради призрачного спасения. Если же мы поставим чужие смерти на поток, если будем в друг друге видеть только ресурс — мы уже проиграли, даже если останемся живы. Лучше умереть человеком, чем жить чудовищем.