Я в последний раз обошел пусковую установку. Прошелся ключом по каждому болту крепления головки, убеждаясь, что прокладка зажата насмерть. Залил свежее масло в картер по уровню. Ухватившись за спицы маховика двумя руками, я медленно провернул вал по часовой стрелке. Сопротивление было идеальным. Внутри цилиндра чуть слышно, с мягким шелестом, зашептали новые поршневые кольца. Все сидело на своих местах, как влитое. Никаких перекосов.
Я выпрямился и вытер лицо тыльной стороной ладони, смазав копоть по щеке. Обвел взглядом присутствующих. Мирон переминался с ноги на ногу у верстака. Ефим докуривал трубку. Архип облокотился о наковальню, мрачно изучая ремень. Аня стояла чуть поодаль, скрестив руки на груди. Глаза у всех были воспаленные, впалые от недосыпа, но горели лихорадочным предвкушением.
— Всё, мужики, — скомандовал я, понизив голос. — Инструмент на место. Вторая попытка назначена на завтрашнее утро. Идите спать. Отдыхайте, отмывайтесь, приводите руки и головы в норму.
Я еще раз посмотрел на угрюмый чугунный блок, затаивший внутри себя чудовищную компрессию.
— Завтра мы эту тварь заведем. Завтра мы приручим взрыв. И вариантов у него больше нет.
Глава 23
Температура рухнула за двадцать градусов мороза. Застывший воздух колол ноздри, моментально превращая теплое дыхание в колючую изморозь на усах и бровях. Зима решила показать зубы, сковав уральскую тайгу звенящим, стеклянным холодом.
Сразу за бревенчатой стеной мастерской нетерпеливо ухал «Ерофеич». Сенька растопил его котел еще до рассвета, и теперь паровой вездеход представлял собой клокочущую гору сдерживаемой энергии. Из-под перепускного клапана ритмично вырывались клубы сизого пара, мгновенно оседая инеем на ближайших ветках.
Широкий ременный привод, сшитый из многослойной сыромятной кожи и пропитанный нашей фирменной мазутной смесью, натянули между шкивом вездехода и огромным маховиком внутри цеха. Кожа натужно поскрипывала, готовая в любой момент передать крутящий момент от парового сердца девятнадцатого века прямо в механическое нутро эпохи индустриализации.
Просторное помещение мастерской казалось непривычно тесным. Я выгнал всех зевак, любопытных подмастерьев и сочувствующих еще час назад, заперев двери на засов. Внутри остался только костяк — те, кто вложил в эту чугунную отливку бессонные ночи и стертые в кровь пальцы.
Мирон нервно переминался с ноги на ногу, машинально протирая куском ветоши рукоять молотка. Ефим стоял в тени, невозмутимо раскуривая свою трубку, хотя дрожащий огонек лучины выдавал его внутренний мандраж. Архип возвышался возле наковальни неприступной скалой. Аня замерла чуть поодаль, напряженно вглядываясь в переплетение медных топливных трубок.
Саша Раевский занял стратегическую позицию у косяка, пристроив на согнутом локте свой неизменный журнал. Карандаш в его пальцах завис над чистым листом, готовый задокументировать исторический прорыв или эпичный провал. С улицы сквозь толстые бревна доносились приглушенные ругательства Игната. Унтер разгонял стягивающуюся к цеху толпу рабочих, требуя соблюдать дистанцию и не мешать процессу.