Пограничная деревня? Какой-никакой, а ресурс, на который можно опираться. Это лучше, чем положение изгоя в одной рубахе и портках. Неплохая возможность перевести дух, осмотреться и понять, куда именно я угодил. Каковы обычаи и порядки этого мира.
Сабуров сверкнул очами и процедил сквозь зубы:
— Угрюмиха — пограничная деревенька, где отродясь не слыхивали о законе и порядке. Эти своевольные смерды возомнили себя самостоятельными и отказываются признавать княжескую власть. Ведут незаконный промысел, охотясь на Бездушных, и сбывают ценные ресурсы на сторону. А должны бы в казну продавать, как положено…
Очень хотелось уточнить, кто такие эти Бездушные, но я решил, что всё и так узнаю на месте. Тем более, эта информация явно должна быть известна всем и каждому, по тому, как он их упомянул.
Собеседник меж тем продолжал распаляться:
— Твоя задача — взять деревню в ежовые рукавицы. Железной рукой подавить бунт, вернуть под княжескую власть и навести порядок. До конца года ты должен будешь поставить в казначейство ресурсов на тысячу золотых рублей. Иначе…
Он вытащил из стопки писем конверт и весьма красноречиво взрезал его ножом. Так резко, словно вскрывал глотку заклятому врагу. Намёк более чем прозрачный.
— Что-то маловато времени на усмирение смутьянов, — хмыкнул я. — Даже гениальному наместнику нужно время, чтобы обустроить завоёванную провинцию. Тем более на рубеже, как я понимаю, кишащем Бездушными.
— А я и не жду, что ты справишься, Платонов, — осклабился церемониймейстер. — Ты — позорный мятежник и висельник, балансирующий на грани помилования и казни. За твоей спиной не стоит могучий род. Так или иначе ты умрёшь. Либо тебя втихую прирежут холопы в Угрюмихе, либо палач, когда ты не сможешь справиться с порученным тебе заданием. Тысяча рублей золотом, — с самой дружелюбной улыбкой напомнил он. — До конца года.
Я ответил ему столь же доброжелательной усмешкой, чуть склонив голову набок, будто в задумчивости:
— И когда же мне надлежит отправиться к новому месту службы? Полагаю, сборы предстоят основательные. Ведь вы всем сердцем радеете о моём успехе и хотите, чтобы чаяния Князя оправдались?..
Церемониймейстер растянул губы в издевательской ухмылке:
— О, не утруждай себя излишними хлопотами. Упряжка уже ждёт во дворе, равно как и небольшой отряд стражи — для твоей защиты и помощи, разумеется. Не хочется, чтобы ты случайно потерялся на пути к цели.
Последняя фраза сочилась неприкрытым ехидством. Ожидает, что я сбегу по дороге к такому ценному приобретению.
Я с ледяным спокойствием выдержал очередной уничижительный взгляд и отчеканил:
— Не разумнее ли будет передать мне одного из тех стальных монстров, что довёз нас сюда?
На лице Сабурова отразилось недоумение. Несколько секунд он лишь хлопал глазами, а затем рассмеялся, будто услышал отличную шутку.
— Ты хочешь машину?.. Даже если бы у меня было желание выделить казённое имущество такой ценности, я бы не доверил его государственному преступнику. Автомобиль стоит как небольшая деревня, если ты вдруг забыл. Или неудавшаяся казнь настолько помутила твой разум, что ты решил, будто тебе положены привилегии знати высшего ранга?