В доме алхимика я нашёл Зарецкого и Светова. Оба выглядели так, словно их пропустили через мясорубку — бледные, с кровоподтёками под глазами, руки мелко дрожали.
— Это кошмар какой-то, — простонал Александр, массируя виски. — Словно тысяча молотов бьёт по черепу изнутри.
— У меня есть теория, — хрипло произнёс Светов, с трудом фокусируя взгляд. — Заметили закономерность? Чем сильнее маг, тем мощнее воздействие. Простые Ученики отделались головной болью, Подмастерья, — кивок в сторону Зарецкого, — уже теряют контроль над способностями, а Мастера… — он не договорил, поморщившись от новой волны боли.
— Логично, — кивнул я, обдумывая услышанное. — Кощей бьёт по самому ценному ресурсу острога — магам. Выведет нас из строя, и защищаться будет некому.
— Но почему на вас воздействие слабее? — спросил Зарецкий, вглядываясь в меня воспалёнными глазами. — Вы же тоже Мастер, причём из сильнейших.
Я пожал плечами, не желая вдаваться в подробности о своём императорском прошлом и закалённой веками воле:
— Возможно, дело в специфике моего дара. Но это неважно. Важно другое — почему Кощей не использовал такое оружие раньше? Что изменилось?
Светов и Зарецкий переглянулись. Георгий первым озвучил догадку:
— Может, дело в расстоянии? Раньше он был далеко, а теперь…
— Теперь он близко, — закончил я. — Достаточно близко, чтобы дотянуться своей волей до каждого жителя острога. Это объясняет выбор момента для атаки — понял, что его невольный агент провалил своё задание и не смог расколоть Угрюм, распалив междоусобицу.
— Или он накапливал силы, — предположил Александр. — Такой массированный ментальный удар требует колоссальных затрат энергии. Возможно, он долго готовился, собирал жизненную силу в жертвах…
— А может, научился чему-то новому, — мрачно добавил Светов. — Бездушные эволюционируют, это факт. Что если Лорд тоже развивается, осваивает новые способности?
Все три версии казались правдоподобными. А возможно, истина включала элементы каждой из них.
— Так или иначе, сейчас важно найти способ защититься. Моё заклинание даёт лишь временный эффект, оно не предназначена для постоянной защиты.
А Императорская воля может в моменте пересилить чужое воздействие и придать уверенности, но не блокирует полностью ментальное вторжение.
— Нужны амулеты ментальной защиты, — пробормотал Светов. — Или особые зелья…
— Нужно поискать информацию в моих конспектах, — оживился Зарецкий. — Но наверняка потребуются редкие ингредиенты.
— Ищи, и действуй быстро, потому что враг ждать не будет.
Я заложил руки за спину и прошёлся по комнате, пытаясь понять, хвост какой мысли упустил.
— Знаете, что меня смущает? Масштаб атаки. Даже если Кощей близко, даже если накопил силы — охватить ментальным воздействием весь острог, да ещё с такой мощностью… Это требует не просто энергии, а особого навыка. Бездушные традиционно сильны в ментальной магии, но даже Лорду не по зубам одномоментно накрыть столько людей.
Зарецкий поднял голову, заинтересованный моими рассуждениями:
— И что вы полагаете?
— Я думаю, что он не один. В прошлые нападения мы сталкивались с разными типами Бездушных. Наиболее продвинутые особи частенько специализируются в какой-то одной области. Например, Жнец из Мещёрского капища растворялся в тенях и умел телепортироваться. Один из тех, которого мы накрыли термобарической гранатой, трансформировал свою плоть, превращая её почти что в кисель. Логично, что существуют и твари, специализирующиеся на усилении ментального воздействия. Своего рода живые ретрансляторы, которые принимают сигнал от Кощея и многократно его усиливают?