— Прости, это была… часть моей прошлой жизни. Очень глупая часть.
Она посмотрела на меня, и в её глазах я увидел не ревность, а облегчение. — Ничего, — прошептала она. — Просто… пошли отсюда.
Мы быстро расплатились на кассе, погрузили пакеты в уже загруженную под завязку «Ниву» и тронулись в путь. Я смотрел в боковое зеркало, на удаляющиеся огни «Ашана», и чувствовал, как обрывается последняя ниточка, связывающая меня с тем старым, глупым Степаном. Впереди была только дорога. И наше новое, настоящее будущее.
Интерлюдия: Подземный бункер ZX12–39
Глубоко под землёй, в месте, отмеченном на секретных картах лишь сухим кодом «ZX12–39», царила стерильная, почти хирургическая тишина, нарушаемая лишь низким гудением вентиляции и монотонным пиком мониторов. Воздух в бункере был холодным, лишённым даже намёка на запахи, из-за множества фильтров, через которые его прогнали, прежде чем запустить в святая святых.
По центральному коридору, залитому голубоватым светом светодиодных ламп, неспешной, уверенной походкой шёл человек, известный здесь лишь как «Инициатор». Он был облачён в идеально сидящий тёмный костюм без галстука, его лицо было маской спокойной, почти отеческой доброжелательности, но глаза… глаза были холодными и бездушными. Рядом с ним, почтительно отставая на полшага, семенила группа людей в белых халатах — ведущие исследователи проекта «Обретение».
— … показатели стабильны, но прогресс, конечно, оставляет желать лучшего, — докладывал главный исследователь, мужчина с умными, усталыми глазами за толстыми стёклами очков. — Количество подопытных критически мало, а смертность на этапе активации и стабилизации генома всё ещё превышает девяносто пять процентов. Организм просто не выдерживает пробуждения силы и сгорает. Мы работаем над…
— Вы работаете недостаточно быстро, доктор, — мягко, но не допускающим возражений тоном парировал Инициатор. Он бросил беглый взгляд в одно из смотровых окон, за которым в прозрачной капсуле, опутанной проводами и трубками, лежало бледное, почти безжизненное тело молодого человека. — Ресурсы вам предоставлены колоссальные, а результат пока — горстка неудачных экспериментов и кипа отчётов о вскрытии.
— Мы ограничены самой природой генов! — взмолился другой учёный. — Полевые группы привозят слишком мало подходящего материала! А те, кого находят… большинство не выдерживают и пары дней!. Сила пробуждается спонтанно и уничтожает носителя до того, как мы успеваем…
Инициатор остановился и медленно повернулся к ним. Его улыбка не сползла, но в ней появилась ледяная сталь. — Я вас успокою, господа. Ваша проблема с «материалом» скоро решится. Буквально на днях мы подписали окончательное соглашение с китайскими партнёрами и уже на следующей неделе сотни тысяч новых игровых капсул «Эринии» будут установлены в Поднебесной. Миллионы новых игроков. Тысячи потенциальных… доноров. Ваша задача — быть готовыми к такому наплыву. Наращивайте мощности и ускоряйте процесс. Я хочу видеть результат. Понятно?
Учёные закивали с облегчением, смешанным со страхом. — Да, конечно! Мы сделаем всё возможное! Это прекрасные новости!