— Мисс Смит, — голос Чана Квана прозвучал мягко, но в нём угадывалась стальная нотка, — ваше появление — как свежий ветер в этом зале. Вы — настоящая жемчужина вечера.
— Благодарю за столь высокую оценку, господин Чан. Для меня большая честь находиться здесь, — ответила она ровным, спокойным голосом.
Вокруг стола уже сидели остальные гости: пожилой мужчина с седыми волосами, собранными в хвост, — глава торгового дома, известный своей расчётливостью; полный мужчина с массивным перстнем на пальце — представитель местных промышленников, чей взгляд то и дело скользил по Эвелин; несколько азиатских бизнесменов, чьи лица хранили бесстрастное выражение, но руки нервно теребили салфетки. Рядом с ними расположились женщины — жёны и любовницы. Они были здесь лишь фоном, молчаливым сопровождением своих спутников. Их роль сводилась к тому, чтобы украшать собрание своим присутствием, поддерживать видимость светского раута и не вмешиваться в суть происходящего.
Обмен любезностями продолжился. Пожилой джентльмен с тростью обратился к Эвелин:
— Мисс Смит, вы выглядите ослепительно. Ваш отец, должно быть, оберегает такую драгоценность.
Эвелин едва заметно улыбнулась:
— Мой отец всегда считал, что время для таких встреч должно быть выбрано с особой тщательностью. Я рада, что сегодня оно пришло.
Тем временем разговор постепенно перешёл к делам. Мужчины заговорили о торговых маршрутах, пошлинах и новых рынках. Голоса становились громче, жесты — выразительнее. Кто‑то достал документы, кто‑то принялся чертить схемы на салфетках. Атмосфера наполнилась напряжением — здесь решались судьбы целых отраслей, заключались негласные союзы и раздавались скрытые угрозы. Пока дискуссия набирала обороты, официанты подавали традиционные гонконгские деликатесы: димсам с креветками и свининой, жареного голубя с пряными травами, суп вонтон с тонкими лапшевыми нитями и ломтиками бамбука, а гости чередовали глотки ароматного чая пуэр с небольшими порциями рисового вина шаосин, выдержанного в керамических кувшинах.
— Господин Чан, — вступил в разговор представитель промышленников, — ситуация с таможенными пошлинами на импорт сырья становится критической. Если в ближайшее время не будут приняты меры, многие предприятия столкнутся с серьёзными убытками.
— Мы уже ведём переговоры с соответствующими ведомствами, — спокойно ответил Чан Кван, не меняя выражения лица. — Однако любые изменения требуют тщательной проработки. Нельзя допустить, чтобы краткосрочные выгоды подорвали долгосрочные перспективы.
— Долгосрочные перспективы — это прекрасно, — резко вставил глава торгового дома, — но если мы потеряем текущие контракты, эти перспективы станут пустым звуком. Я получил уведомление от европейских партнёров: они готовы искать альтернативные источники поставок.
Диалог набирал обороты. Мужчины обменивались аргументами, приводили цифры, ссылались на прошлые договорённости. Эвелин слушала, не перебивая. Её взгляд скользил по лицам, подмечая мимику, интонации, непроизвольные жесты. Она понимала: каждое слово, каждый взгляд имели вес.