Она склонила голову и с интересом посмотрела на меня, ожидая ответа. Я на секунду задумался, но тут же нашёлся, решив поддержать игру.
— Меня должен ждать маг Николай.
— А, коллега Николай! Конечно, он уже прибыл, — она кивнула, и от этого жеста её палочка-заколка чуть качнулась. — Идемте за мной, я провожу вас в санктум.
Я послушно последовал за ней, очарованный изяществом девушки. Она очень органично вписывалась в атмосферу заведения. Вопросов, почему это место так впечатлило Николая, больше не возникало.
Заведение и правда недавно открылось, и посетителей в главном зале не было. Массивные, почерневшие от времени дубовые столы пустовали. Грубые скамьи были покрыты шкурами. С потолка свисали на черных цепях кованые люстры с мерцающими магическими лампадками. Вдоль стен стояли дубовые стеллажи, доверху забитые фолиантами в потрепанных переплетах. Я заметил нескольких сидевших на специальных жердях механических сов, чьи головы плавно поворачивались, сопровождая посетителей ленивыми, но при этом почти живыми взглядами. Их глаза пульсировали мягким янтарным светом, в такт тихой музыке, будто совы не просто наблюдали за посетителями, а пристально изучали их, распознавая, кто пришел с миром, а кто — со злым умыслом.
Мы прошли через зал и вошли в помещение, которое было чуть меньше. И первым, что бросилось в глаза, стала угольно-черная кошка, свернувшаяся калачиком на барной стойке. Её хвост вальяжно помахивал пушистым кончиком, а глаза, горящие ярко-желтым светом, лениво приглядывали за каждым вошедшим. Понадобилась пара секунд, чтобы понять: это тоже механизм, который был выполнен с поразительным натурализмом. Когда я проходил мимо механический кот издавал почти мурлыкающее потрескивание, и я на секунду поверил, что вот-вот почувствую на щиколотке прикосновение бархатистой кошачьей лапки. Но пушистая красавица продолжила лениво дремать.
Девушка повела меня к дальнему углу, где за столом, под картиной с изображением дикой лесной кошки с магическим кулоном на шее, уже сидел Николай. Он заметил меня, и на лице появилась улыбка. Девушка, что меня сопровождала, попрощалась, пообещав прислать официанта. Я же подошел к столу, а Николай поднялся, приветствуя меня.
— Ну как тебе? — с гордостью спросил он, пока я устраивался напротив.
— Красиво, — ответил я, осматривая помещение.
— Говорил же, что место с характером. Не то что эти попсовые коробки. Здесь и подумать можно, и отдохнуть, и пообедать от души.
Я взял меню, оформленное как старинный манускрипт на потрёпанном пергаменте, пробежался взглядом по строчкам, отметив, что все блюда носили соответствующие заведению названия. «Ребрами под криком мандрагоры», например, оказались свиные ребрышки под клюквенным соусом, которые подают с овощами и корнеплодами. Все посыпается орешками и выносится на деревянной тарелке, украшенной листьями салата.
Да и напитки здесь тоже имели «магические» названия: «Эликсир ясности», «Настойка мудрости», «Отвар бодрости».
Последний показался мне самым уместным. Насыщенные на события дни, хоть и радостные, уже начали сказываться на концентрации. А так как нам еще предстоял разговор про Одинцова, хотелось быть максимально сосредоточенным.