Воздух вышибло из лёгких. Я отлетел на три метра, упал, перекатился. Но сразу встал. Хотя колени подгибались, а в глазах плыло.
— Видишь? — голос копии не изменился. Даже дыхание не сбилось. — Я — это ты без слабостей. Без усталости. Без сомнений. Без людей, которые тянут тебя вниз. Отпусти их — и станешь мной.
В лоб двойника не взять. Это я уже понял. Он идеален, а идеальность предсказуема. Шаблон. Каждая её атака — оптимальный вариант, который бы придумал я сам.
Неужели так Система пытается научить меня мыслить нестандартно?
Хорошо. Тогда сделаем то, чего не было.
Я рванул вперёд с помощью Искажения дистанции. Копия среагировала, выкинула Разрез. Ожидаемо. Но вместо того, чтобы уклоняться, я прямо в движении активировал Фазовый сдвиг. Тело стало нематериальным, Разрез прошёл насквозь, не задев меня.
И я оказался внутри двойника. Буквально. Два тела зависли в одной точке пространства.
Тогда я вышел из сдвига. Сместился в сторону с Искажением.
Но перед этим активировал Разрыв пространства там, где я только что находился. Вообще весь этот трюк проделал для того, чтобы двойник не смог отразить воронку.
Копию разорвало. Она даже не успела закричать. Просто рассыпалась клочьями темноты, разлетевшимися по арене.
Последний клочок задержался в воздухе. Из него донёсся голос — тихий, удаляющийся:
— Я всегда буду здесь. Внутри тебя самого.
А потом он растаял.
[Этап 1 завершён]
Я стоял и хрипло дышал. А в это время арена вокруг начала растворяться.
Вместо неё возник коридор. Длинный, тёмный, уходящий далеко вперёд. Впереди я заметил две чёрных двери. Одинаковых. Без надписей.
[Испытание Системы: этап 2]
И всё. Никаких подсказок. Ни процентов, ни анализа, ни рекомендаций. Просто две двери.
Ну спасибо, Система. Очень информативно.
Впрочем… иначе она бы не называла это испытанием. Значит, куда-то оно должно привести.
Я закрыл глаза. Сосредоточился. Пространственное чутьё развернулось, ощупывая обе двери.
От левой исходила знакомая энергия, с привкусом гнили. Нестабильная энергия хаоса. Та самая, от которой маги обращаются в монстров. Она сочилась из-за двери, как дым из-под крышки.
Из правой тоже выходила энергия. Но другая. Хаос, однако он был более упорядоченный. Стабильный. Как будто кто-то взял безумие и выстроил из него структуру.
Нестабильный хаос слева. Стабильный — справа. Выбор, в общем-то, очевидный.
Я толкнул правую дверь и шагнул внутрь.
Уже не удивился, что пространство снова стало меняться. И через миг я оказался под водой, на глубине. Но не двигался и не дышал. Что говорило о том, что это всего лишь образ от Системы.
Подо мной раскрылась подводная бездна, из которой исходил голубоватый свет. Я стоял на самом краю и смотрел на открывшуюся пропасть.
На дне этой бездны лежало существо.
Оно спало. Свернулось кольцом, поджав четыре лапы, обвив себя длинным хвостом. Тело вытянутое, покрытое чешуёй, которая переливалась от тёмно-синего к голубому. Вдоль хребта тянулся гребень из кристаллических наростов. Морда вытянутая, глаза закрыты. Ноздри подрагивали. Дышит.