Над пустыней висели звёзды — крупные, яркие, немигающие. Такие звёзды бывают только там, где нет электрического света, — в пустыне, в тайге, в открытом море. Млечный Путь тянулся от горизонта к горизонту белёсой рекой, и казалось, что небо опустилось ниже — или земля поднялась выше, — и между ними не осталось ничего, кроме холодного воздуха и тишины.
Малышев не мог заснуть. Лежал в спальном мешке, глядя в брезентовый потолок палатки, слушая дыхание спящих — размеренное, тяжёлое, с присвистом, — и думал. Не о золоте — он не знал, что ищет золото. Думал о приказе: «Совершенно секретно. Геологическая партия специального назначения. Маршрут — горы Тамдытау, западный склон. Задача — комплексная геологическая съёмка с особым вниманием к кварцевым жилам, зонам гидротермальной минерализации и вторичным ореолам рассеяния тяжёлых металлов». Тяжёлые металлы. Формулировка, за которой могло стоять что угодно: вольфрам, олово, золото, уран. Приказ не уточнял. Приказ говорил: ищите всё, докладывайте обо всём. А мы решим, что важно.
Малышев выбрался из палатки. Мороз ударил в лицо — минус восемь, воздух сухой, колючий, пахнущий пылью и полынью. У потухшего костра сидел Рахим — одинокая фигура в стёганом халате, в тюбетейке, с трубкой в зубах. Узбек не спал — или спал сидя, что у него, судя по всему, получалось одинаково хорошо.
— Не спится, начальник?
Малышев сел рядом, протянул руки к остывающим углям.
— Не спится.
— В пустыне первую ночь никто не спит, — сказал Рахим. — Тихо. Люди не привыкли к тишине. В городе всегда шум — машины, голоса, собаки. А здесь — ничего. И от этого «ничего» человек думает, что оглох. Или что умер.
Малышев усмехнулся. Точное наблюдение — тишина действительно давила, как физическая сила, как подушка, прижатая к ушам.
— Рахим, вы бывали в горах Тамдытау?
— Бывал. Три раза. Давно, ещё при хане.
— Что там?
Старик затянулся трубкой. Огонёк осветил морщины, чёрные глаза, белую бороду.
— Камни, начальник. Много камней. Горы невысокие — не как Памир, не как Тянь-Шань. Но… странные. Порода — красная, жёлтая, с прожилками. Блестит на солнце. Мой дед говорил: духи прячут в тех горах огонь. Кто найдёт — разбогатеет. Кто не найдёт — не вернётся.
— Духи? — Малышев улыбнулся.
— Духи, — серьёзно подтвердил Рахим. — Вы, русские, не верите в духов. Но в пустыне лучше верить. Кто не верит — не боится. Кто не боится — не осторожен. Кто не осторожен — погибает.
Малышев промолчал. Геолог в нём отметил: красная и жёлтая порода с прожилками — это может быть что угодно: окисленные сульфиды, гидротермальные жилы, каолинитовые глины. Блеск — возможно, кварц, слюда, пирит. А может — и не пирит. Может — то, что скрывается за формулировкой «тяжёлые металлы». Два дня. Через два дня он увидит сам.
Рахим выбил трубку о камень, встал.
— Спите, начальник. Завтра — длинный день. Сорок километров до колодца Ак-Кудук. Если верблюды не заупрямятся.
Малышев вернулся в палатку. Лёг, закрыл глаза. Перед внутренним взором — красная порода с прожилками, блестящая на солнце. «Духи прячут огонь». Может быть, может быть.